Lors de la Seconde Guerre mondiale, le Canada, l' Angleterre et les État Unis ont fait parvenir des quantités importantes de matériels militaires à la Russie. Parmi ceux-ci, des jeeps amphibies 4 x 4 Ford GPA et des camions transporteurs DUKW 6 x 6 utilisés pour faire passer les nombreuses rivières de l' Europe de l' Est aux hommes, équipements et matériels divers lors du refoulement des allemands. Après la guerre, les russes décidèrent de mettre au point deux véhicules similaires, le GAZ-46 MAZ, équivalent du Ford GPA, et le BAV-485, équivalent du DUKW. Les premiers véhicules de production de type GAZ-46 furent construits sur le châssis du GAZ-67B 4 x 4 en production pendant la guerre. Les véhicules de production GAZ-46 suivants furent montés à partir du véhicule léger d'après-guerre GAZ-69 4 x 4 de 500 kg dont la production commença à l' usine de Gorki en 1952. La principale fonction du GAZ-46 MAV, mis à part de faire passer les lacs et les rivières aux hommes et matériels légers, était la reconnaissance des rivières. Ce rôle a été ensuite dévolu, dès la fin des années cinquante, au BRDM-1, véhicule amphibie 4 x 4, bien plus performant. L' ancienne Allemagne de l' ESt produisait pour son armée, au cours des années cinquante, un véhicule 4 x 4 léger peu différent du BRDM-1, sous la dénomination de P2M, qui a, par la suite, donné naissance à une version amphibie, le P2S. Ce dernier n'a pas été produit en grand nombre et n'est pas resté très longtemps en service. Le P2M a été remplacé en production par le P3, mais la version amphibie de ce véhicule n'a pas été mis en production. La coque du GAZ-46 MAV est entièrement en acier, le compartiment moteur étant tout à fait à l'avant. Le compartiment équipage est au centre, le pont arrière comportant, horizontalement arrimée, une roue de secours. Le pilote et le chef de véhicule ont des sièges individuels à l'avant du compartiment équipage,, un banc pour trois personnes étant placé derrière eux. Le pare-brise peut se replier sur le capot et, si nécessaire, une bâche peut être mis en place pour fermer l'habitacle. Le moteur est couplé à une boîte de vitesses manuelles à trois vitesses avant et une vitesse arrière, et à une boîte de transmission.
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