Dirigé par une équipe mixte Marine américaine/ Northrop Grumman, le vol d’essai a démarré à 2 :09 PM le 4 février 2011, et duré 29 minutes. Cet événement marque une étape critique pour ce programme, en démontrant les capacités de décollage et d’atterrissage du X-47B avion de combat sans pilote depuis le pont d’un porte avion.
"Ce premier vol représente une compilation de tests multiples permettant de valider l’aptitude au vol du X-47B, ainsi que la robustesse et la fiabilité du programme qui permet de le manipuler comme un système autonome, et éventuellement d’avoir la possibilité de décoller et d’atterrir depuis un porte-avion. ", a fait savoir le Capitaine Jaime Engdahl, gestionnaire du programme pour la Marine Américaine.
Comme tous les programmes de test, ce premier vol représente un point culminant, pour vérifier et certifier tous les systèmes et analyser les données récoltées par la Marine américaine et Northrop Grumman. Des tests d’endurances de propulsions de vitesses ont été réalisés, ainsi que des vérifications sur l’ensemble des programmes de contrôle.
Les avions X-47B resteront sur la base d’Edward pour d’autres tests en vol, avant un transfert vars la base navale de Patuxent, plus tard dans l’année. Là, le X-47B subira une autre série de test pour valider ses capacités à être utilisé dans un environnement maritime. Le programme prévoit des tests sur porte-avion pour 2013.
La Marine américaine a attribué le contrat à Northrop Grumman en août 2007, un contrat de six ans pour le développement de deux avions de combat sans pilote X-47B. Ce programme va démontrer les possibilités du premier avion de combat sans pilote qui peut être lancé et réparé en complète autonomie. Le X-47B devrait également pouvoir être ravitaillé en vol sans aucune assistance humaine.