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Au
milieu des années 50, la seule arme mobile à
tir direct des divisions aéroportés américaines
étaient le char léger M-41 à canon de 76 mm
et le canon antichar automoteur M56 de 76 mm.
En 1959, un nouveau véhicule aérotransportable,
le XM551, destiné à remplacer à la fois le M41
et le M56, fut mis à l'étude sous la désignation
de véhicule blindé aérotransportable de reconnaissance
et d'assaut. Le projet de la société Allison,filiale
de General Motors, fut retenu, et la firme construisit
12 prototypes. En 1965, un contrat de production
de 4 ans fut signé avec la société, bien qu'à
cette époque la procédure d'admission en service
n'ait pas été achevée. La production continua
jusqu'en 1970. A cette date, 1.700 chars avaient
été construits. Le XM551 fut officiellement
mis en service en 1966, sous le nom de M551
General Sheridan. Bien qu'il ait été testé par
de nombreux pays, et qu'il ait été mis en oeuvre
dans les forces américaines stationnées en Europe,
en Corée du Sud et dans le SUD-Est Asiatique,
ce char ne fut jamais exporté. Ce blindé acquit
une mauvaise réputation au cours de la guerre
du Viêt-nam, ses inconvénients devinrent évidents,
en particulier le canon de 152 mm, le groupe
motopropulseur trop faible et le blindage ventral
insuffisant pour résister aux mines Viêt-cong.
A la fin des années 70, le Sheridan fut retiré
d'un grand nombre d'unités de premier échelon.
Dans les premiers mois de 1983, il n'équipait
plus que le bataillon de char de la 82° division
aéroportée. La garde nationale de l'Arkansas
en conservait aussi quelques exemplaires. Un
grand nombre de Sheridan sont utilisés par le
centre d'instruction de Fort Irwin, en Californie,
qui les a modifiés pour leur donner l'apparence
de certains blindés soviétiques, tels que le
véhicule antiaérien ZSU-23-4, le transport de
troupe BMP1 et l'obusier automoteur de 122mm.La
caisse du Sheridan est en aluminium, sa tourelle
en acier. Le pilote est au milieu de la plage
avant, le moteur et la transmission à l'arrière.
La suspension utilise des barres de torsion.
Le train de roulement comporte 5 roues
de route. Le barbotin est à l'arrière, la poulie
tendeuse à l'avant. Il n'y pas de galets support.
Une jupe enroulée sur le bord supérieur de la
caisse peut-être dépliée pour permettre au char
de flotter. La propulsion est alors assurée
par le mouvement des chenilles à une vitesse
maximale de 5,6 Km/Hr. L'armement principal
est un canon de 152 mm pouvant tirer soit le
missile Shillelagh, soit des obus à douilles
combustibles de 4 types : HEAT-T-MP, WP, TP-T,
et Canister. Ce dernier , qui pourrait être
comparé à une énorme cartouche de chasse, fut
d'une certaine utilité au Viêt-nam pour briser
à courte portée les assauts de l'infanterie
adverse. La proportion de missiles et d'obus
emportés par le char dépend de sa mission; la
dotation normale comprend 8 missiles et 20 obus.
Le canon est doublé d'une mitrailleuse coaxiale
de 7,62 mm. Une mitrailleuse de 12,7 mm avec
bouclier est montée sur la tourelleau du chef
de char pour assurer la défense antiaérienne.
Le volume intérieur très réduit de la caisse
et de la tourelle obligeait à transporter la
plus grande partie des munitions des mitrailleuses
sur les flancs de la tourelle.
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