| A la fin
de la Seconde Guerre mondiale, comme beaucoup d'autres pays
occidentaux, la Suisse s'était tournée vers
le Royaume-Uni pour faire face à ses besoins immédiats
en blindés. Deux cents Centurion avaient donc été
commandés à l'Angleterre, puis cent autres à
l'Afrique du Sud. En 1958, les Ateliers fédéraux
de Thun, qui avaient déjà mené à
bien la conception du canon antichar automoteur NK I de 75
mm et du canon d'assaut NK II de 75 mm, lancèrent l'étude
d'un char de combat principal suisse, le KW 30 , armé
d'une pièce de 90 mm. Un second prototype vit le jour
en en 1959. Dix engins de présérie, baptisés
Pz 58 et dotés de la bouche à feu de 20 livres
qui équipait le Centurion , furent produits entre 1960
et 1961.. C'est finalement sur une version armé d'un
canon de L7 de 105 mm que se porta le choix; cent cinquante
exemplaires en furent livrés à l'armée
helvétique entre 1965 et 1966, sous la désignation
de Pz 61. Le Pz 61 fut ensuite supplanté par le Pz
68, qui bénéficiait de certaines améliorations
: remplacement du canon coaxial de 20 mm par une mitrailleuse
de 7,5 mm, stabilisation de la pièce principale, nouvelles
chenilles plus longues à patins élargis afin
d'améliorer la tenue au sol, etc. Cent soixante-dix
Pz 68 furent produits entre 1971 et 1974, suivis par cinquante
Pz 68 Mk 2 (livraison en 1977), par cent dix Pz 68 Mk 3 (livraison
en 1978-1979) et par soixante Pz 68 Mk 4 (livraison en 1981-1982).
La conception du Pz 68 est conventionnelle : le pilote est
à l'avant, la tourelle est placée au centre,
le moteur et la transmission sont installés à
l'arrière. la tourelle est en acier moulé; le
chef de char et le canonnier se tiennent dans sa partie droite
, tandis que le pourvoyeur est assis à gauche. Contrairement
à ce qui se passe dans beaucoup de chars, c'est ici
le pourvoyeur qui sert la mitrailleuse antiaérienne,
ce qui permet au chef de bord de se consacrer entièrement
à son rôle de commandement. L'armement se compose
d'un canon de 105 mm qui se pointe en site de - 10° à
+ 21°; d'une mitrailleuse coaxiale de 7,5 mm, d'une mitrailleuse
antiaérienne du même calibre, de trois tubes
fumigènes placés de chaque côté
de la partie arrière de la tourelle et, sur les modèles
récents, de deux lanceurs Bofors Lyran montés
sur le toit pour l'illumination nocturne des cibles. De nombreux
engins dérivés du châssis du Pz 68 ont
été réalisés, dont un poseur de
pont Brückenpanzer 68, un véhicule cible et un
blindé de dépannage Entpannungspanzer 68 ARC.
Ce dernier est équipé dune lame-bêche
stabilisatrice montée à l'avant de la coque,
d'une grue d'une puissance de 15 t et d'un treuil hydraulique
d'une force de 25 t pouvant être portée à
75 t grâce à des poulies coupées. Des
prototypes de canon antiaérien automoteur armé
de pièces jumelées de 35 mm et de canon automoteur
de 155 mm avaient également été construits,
mais ils n'ont pas dépassé le stade des essais.
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