| C’est
au début des années
soixante que le gouvernement sud-africain a confié
à la société française Thomson-Houston (aujourd’hui Thomson-CSF)
la réalisation d’un système missile sol-air mobile tout temps,
le Cactus rebaptisé Crotale par les français. La Thomson devait
se charger de la conception d’ensemble, de la partie radar
et de l’électronique, tandis qu’Engins Matra, vu son expérience
considérable en matière , s’occupait de la réalisation du
missile R.440, proprement dit. Les livraisons à l’Afrique
du Sud s’échelonnèrent de 1971 à 1973. Depuis, le Crotale
a été commandé par l’Arabie Saoudite, le Chili, l’Egypte,
les Emirats arabes unis, la Libye, et le Pakistan. Il en existe
une autre version navale, tandis qu’un modèle dérivé, le Shanine,
est également utilisé par l’Arabie Saoudite. Une batterie
de Crotale, comprend généralement un radar d’acquisition,
et de deux ou trois unités de tir dotées chacune de quatre
missiles en position. Le châssis utilisé dans les deux cas
est un blindé 4 x 4 qui est hissé sur des vérins hydrauliques
lors de la prise de position. Caractéristique peu courante,
il est mû par un moteur électrique. Le système d’acquisition
se charge de la surveillance des cibles, de leur identification
et de leur désignation. Il se compose d’un radar de grande
taille d’une portée maximale de
18 km, d’un ordinateur en temps réel, d’écrans de visualisation
et de dispositifs de transmission de données. Il peut prendre
en charge jusqu’à douze objectifs en même temps. La mise en
œuvre du Crotale se fait comme suit : le système d’acquisition
repère une cible et lorsqu’elle est confirmée hostile, il
l’affecte à l’une des unités à qui il transmet les informations
disponibles. L’unité de tir possède un radar de grande taille,
qui peut simultanément couvrir un objectif et guider deux
missiles lancés à quelque secondes d’intervalles, un ordinateur,
un système numérique de transmission de données et un appareil
de visée mixte visuel/cathodique utilisé en cas de brouillage
ennemi. Quand les
quatre missiles disponibles ont été tirés, quatre nouveaux
engins sont rechargés grâce à une grue. Un équipage bien entraîné
met environ deux minutes pour procéder à cette manœuvre.
Le missile R.440 a une longueur de 2,89 m pour un diamètre
de 15 cm et une
envergure de 54
cm. Son poids total est de 85 kg. La tête explosive pèse 15
kg. Elle est à fragmentation pour une efficacité maximale.
Elle est munie d’un détonateur de proximité qui n’est amorcé
qu’après le lancement. Le moteur fusée à un étage est à carburant
solide. Il permet d’approcher Mach 2,3. La portée dépend de
la vitesse de la cible. A titre indicatif, elle est de
8 000 m avec un plafond de 3 000m pour une cible volant
à Mach 1,5. En interception d’hélicoptères ou d’appareils
plus lents, elle est sensiblement plus grande. Le Crotale
est normalement utilisé ( par exemple par l’Afrique du Sud,
l’Arabie Saoudite et l'aviation française) pour assurer la
défense des bases aériennes et d’autres objectifs stratégiques.
Il faut approximativement cinq minutes au système pour devenir
opérationnel après sa prise de position.
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