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la différence de bien des armes de ce type,
le M16A1 actuel a des origines commerciales.
Dû au prolifique concepteur Eugene Stoner,
et produit par la firme Armalite , il apparut
au milieu des années cinquante sous le nom de
AR-10. Il utilisait alors des munitions de calibre
7,62 mm : lorsque la cartouche Fireball de 5,56
mm fut mise en circulation, il fut simplement
redessiné afin de pouvoir l'employer, et devint
l'Armalite AR-15. La nouvelle arme participa
à une vaste compétition qui devait aboutir au
choix d'un nouveau fusil réglementaire pour
l'armée américaine. mais les ventes avaient
déjà commencé : l'armée britannique fut l'une
des premières à se placer dans les rangs, faisant
l'acquisition d'un lot de dix mille AR-15, imitée
peu après par l'armée américaine. C'était en
1961, et peu après l'arme remporta haut la main
la compétition et devint le M16. LA Colt Firearms
Company signa un contrat de production et de
vente avec Armalite, et assura désormais la
fabrication, ce qu'elle fait encore aujourd'hui
: mais le M16A1 actuel reste malgré tout un
produit " Armalite". Le M16 devint
le M16A1 en 1966, avec l'adjonction d'un mécanisme
de verrouillage de culasse mis au point en tenant
compte de l'expérience vietnamienne. Depuis
lors il est resté une sorte de AK-47 du monde
occidental : comme lui, il a été fabriqué à
des centaines de milliers d'exemplaires et vendu
dans le monde entier. Il en existe de nombreuses
versions, qui vont de la classique variante
" mitrailleuse légère ", avec un bipied
et canon lourd, au modèle à canon raccourci
employé par les forces spéciales ; il existe
même sous forme de pistolet-mitrailleur. En
dépit de toutes ces modifications, le M16A1
est resté étonnamment semblable au premier AR-15.
On peut tout au plus signaler certains changements
de détail, et l'emploi désormais systématique
d'un chromage des parties intérieures, afin
de faciliter le nettoyage. Le M16A2 de création
plus récente; de canon plus lourd, il a été
modifié afin de pouvoir tirer la SS109, la cartouche
de 5,56 mm de l'OTAN. Le M16A fonctionne par
emprunt de gaz et a recours à un système de
verrouillage par culasse rotative, comme la
quasi totalité des armes de ce genre. Une poignée
de transport au-dessus de la boîte de culasse
sert aussi à l'installation d'une hausse; la
garniture est entièrement en nylonite. Bien
que que réalisé selon des techniques de production
de masse, le M16A1 n'a pas cette apparence bon
marché de bien de ses concurrents , et possède
ce fini soigné qui fait l'arme de qualité. On
peut lui adjoindre de nombreux accessoires ,
par exemple le M203, un lance-grenades, qui
se fixe à l'avant sous le fût et tire des munitions
de 40 mm. Le M16A1 et ses variantes semblent
devoir être produits pendant de longues années
encore. La Corée du Sud, les Philippines et
Singapour fabriquent l'arme sous licence, et
une douzaine de nations l'on adoptée depuis
plusieurs années, et d'autres l'ont également
adoptée.
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