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Conçu
dans les années trente, le M1, devenu M2 lors de sa mise en
service en 1940, a été de nombreuses années durant l'obusier
de 105 mm standard de l'armée américaine. Rebaptisé M101 après
la Seconde Guerre mondiale, il était utilisé par près de soixante
pays en 1948 et avait été fabriqué à 10 202 exemplaires lorsque
la production fut arrêtée en 1953. En dépit de ses qualités,
le M101 souffrait de son poids, (2 030 à 2 258 kg suivant
le modèle) et ne pouvait pointer tous azimuts. Un cahier de
charges fut donc publié en 1955 afin d'assurer son remplacement
par une arme plus maniable de même calibre, tirant les mêmes
munitions. Le Rock Island Arsenal présenta les plans d'un
prototype satisfaisant ces exigences, le XM-102, qui fut achevé
en 1962 et dont les essais se révélèrent satisfaisants. L'homologation
officielle fut accordée l'année suivante et les premiers exemplaires
de série de l'obusier tracté de 105 mm M102 sortirent des
chaînes au mois de janvier 1964. Quelques mois plus tard,
ils étaient envoyés au Viêtnam. La mise au point avait été
rapide; les premiers modèles n'étaient pas exempts de défauts,
mais ceux-ci vite réparés, ne conpromirent par une carrière
qui s'annonçait brillante. Au sein des forces armées américaine,
le M-102 est déployé à raison de dix-huit pièces par bataillon
(six par batterie). Il est surtout utilisé par les divisions
aéroportées, pour qui la légèreté d'une arme compte plus que
sa portée. Parmi ses utilisateurs étrangers figurent l'Arabie
Saoudite, le Brésil, le Cambodge, la Corée du Sud et le Viêt-nam.
Le M102 se compose de quatre parties : le tube M137, le système
de recul M37, la prolonge M31 et le dipositif de contrôle
de tir. La pièce proprement dite est dotée d'une culasse verticale
à coin coulissant, mais elle est dépourvue de frein de bouche.
Le système antirecul est hydropneumatique et réglable. L'affût
porte deux roues garnies de pneumatiques. Fait rare, il est
en aluminium. Lors de la mise en batterie, une plate-forme
circulaire est abaissée sous sa partie avant, ce qui a pour
effet de soulever les roues de route au-dessus du sol. Un
rouleau soutient l'arrière de la prolonge, ce qui permet à
l'ensemble de pivoter sur 360°, donc d'être opérationnel tous
azimuts. Cette particularite du M102 a été très appréciée
lors de la guerre du Viêt-nam, où il fallait souvant attaquer
simultanément plusieurs objectifs dispersés.
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